鲜卑军攻打肩水金关，一月未能突破，眼看将要入冬，夜间寒冷，早上结霜，三军士气低迷。
秃发努山伤势稍愈，请秃发寿阗退兵，连日攻打，汉军的兵器好似取之不尽，用之不竭，反将自己的兵器耗尽，又损失三成士兵，再耗下去一旦汉军反击，撤退都难。
秃发寿阗叹道：“本王也想退兵，但居延也无粮草，一旦降雪，我们如何过冬？”
秃发努山道：“先前沙贼主动联络父王，何不……”
“混账！”秃发寿阗大怒道：“我堂堂秃发部落之主，鲜卑勇士，岂能和贼寇同流合污？”
说到这里一声叹息，忽然觉得自己一时意气，离开部落西进并非明智之选，现在马超还在嘉峪关，自己都打不进西凉，更觉无力。
父子二人正商议之时，忽然秃发赤带着两名狼狈的士兵来到大帐，禀报道：“大王，大事不好，汉军偷袭居延。”
“不可能，绝对不可能！”秃发寿阗惊得站起来，摆手大吼道：“汉军都被关在肩水金关，他们如何出城？”
那败军跪地，将汉军藏在狼窝土堡，诱大军出城，趁势反攻追杀进城之事说了一遍。
“混账！作为鲜卑战士，不誓死保护族人，该死！”秃发寿阗大怒，拔刀砍死二人。
“真是防不胜防啊！”秃发努山忙道：“父亲，形势紧急，当立刻回兵支援。”
“恐怕为时已晚！”秃发寿阗脸色铁青，立刻吩咐秃发赤控制同来的逃兵，后续逃回士兵也要严加看守，不许走漏消息，以免影响军心。
秃发赤走后，秃发努山道：“父王，不如现在投降汉军，还能保住我们的主力，再从长计议。”
秃发寿阗低头看着刀尖上滴下的血水，仿佛是他心头在滴血，数年辛苦迁徙，付出近万族人的性命，竟还落得如此下场，
半晌之后才缓缓道：“中部鲜卑主力被轲比能葬送在河北，东部鲜卑也被灭族，秃发部将是鲜卑最后的荣光，我父子绝不能就此放弃，三更之后再传令撤离！”
秃发努山愕然道：“撤往何处？”
秃发寿阗道：“绕路去敦煌，与沙贼联手，共抗汉军。”
“这……”秃发努山一愣，刚才还口口声声不愿与贼寇合作，现在又要去找沙贼？
“此一时彼一时也！”秃发寿阗在尸体上擦了擦刀，叹道：“若是降汉，以汉廷如今的怀柔政策，恐怕不出三代，我鲜卑子孙不知祖先为何人也！而沙贼不过乌合之众，可从中取势，当年匈奴人在西域纵横无敌，只要我们借沙贼之力到了西域，必能再兴鲜卑。”
“父王高见！”秃发努山恍然大悟，遂联络胡掖勒，共同商议退兵之事。
当日下午，秃发寿阗传令暂停进攻，命士兵到周围伐木砍柴，做出赶造器械，准备再次攻城之势。
晚饭过后，鲜卑军便早早回帐歇息，连日攻城，将士们早已疲惫不堪，加之天气寒冷，除了巡逻士兵，无人愿在外逗留。
秃发寿阗也只喝了一碗羊汤，还觉得肚子空荡荡的，其他士兵可想而知，独坐帅帐眉头紧皱，想起起初与拓跋部分裂时的雄心万丈，竟有些懊悔。
刚躺回床上准备休息，忽听门外脚步声响，有人在来回走动，还与护卫低语，喝问道：“什么人在外面？”
帐门掀开，只见外面漆黑一片，繁星点点，秃发赤带着一股冷风走进来，躬身道：“义父，是我！”