青海湖以东有一个非常重要的地理板块那就是河湟谷地，从青海湖沿着河湟谷地向东走一百多公里就到了青唐城。
青唐城地理位置极其重要，西通西域，东接秦、陇，北护甘、凉、南交川、藏，扼守中原通向西域的交通要道，被誉为“海藏咽喉”。
公元201年，汉武帝刘彻连续两次命骠骑将军霍去病出征河西，经过激烈的战斗，汉军取得了决定性的胜利，歼敌3万余人，迫降单桓王、酋涂王及相国、都尉等2500人，俘虏5王及5王母、单于阏氏、王子59人，相国、将军、当户、都尉63人。汉军仅伤亡3千余人。浑邪王、休屠王率残军逃走。
自此以后，汉朝拥有了广阔的河西走廊，而河西走廊也成为了汉朝打通丝绸之路最为重要的前哨基地。
虽然汉武帝打通了河西走廊，但河西附近还生活着英勇善战的羌族，对河西的威胁依旧是很大。而
河湟地区四通八达，可以通往汉地各处，向东可去陇右关中，向南至四川松潘，向北可去河西走廊。一旦有敌军控制河湟谷地及西宁，河西四郡难保，中原和西域的联系将被切断。顺河湟谷地东下渭水流域，将威胁到古都长安。汉唐时期，对河湟的重视非同一般，因此青唐城为军事重镇。
唐朝时，吐蕃在松赞干布的带领下开始崛起，成为统一的强盛帝国，自此之后唐和吐蕃就开始频繁的争夺河西之地。
据统计，唐朝和吐蕃在河湟地区大小战役30多场，双方兵力超过十万的大战就不下5次，双方互有胜负，战线颇为胶着。如非常着名的大非川之战，薛仁贵就败于吐蕃。
唐安史之乱后，大唐无暇顾及河西，吐蕃趁机反攻，夺走整个河湟地区。丢了河湟之后，河西也被吐蕃夺取，整个西域和中原断了联系。吐蕃军甚至一路攻入长安城，中原大震。
及至唐朝末年，吐蕃帝国分裂，而后陷入内战之中，为了避免战乱，有一部分吐蕃部族东迁至河西之地，形成了以青唐吐蕃为首的吐蕃部族。
河西走廊战略意义十分重要，直接决定了中原王朝是否能连通西域，以及是否能实行后续的统治。河西走廊也是丝绸之路的起点之一，中亚、西亚乃至西方的文化交流也要靠这条路，所以河西走廊的经济与文化意义也十分重要。
北宋熙宁年间，在宰相王安石的支持下，由王韶主持，宋朝先后收复了宕、叠、洮、岷、河、熙六州，史称熙河开边。
熙河开边的主要战略目的是夺取西夏左厢横山之地，切断西夏赖以生存的右臂，傍取熙河湟鄯之地，隔绝西夏与吐蕃的联系，从右翼边境压迫西夏，彻底解决西夏威胁，消除西部边患。
不得不说这一军事战略如果能实现的话，宋朝还真的有机会消灭西夏，但是宋军虽然占领了熙河之地，可一直未能有效的解决当地吐蕃人频繁的反抗作乱，因此大宋政府不得不在熙河地区投入大量的人力物力。
王安石变法期间，熙河六州的军事开支占据大宋财政支出的六分之一，这对于连三冗问题都没有解决的大宋而言，无疑是一笔沉重的开支。