对于张嵩来说，不远千里从帝都平城来到朔北极荒之地替皇长子送年礼算得上是一份苦差事。新年佳节，朝廷法度原本会邀请所有的皇子从封地或者驻守的边境回宫。现在并非战时，皇长子却并不在特许回宫的名单中。
这些年，陛下似乎已经忘却了他还有一个儿子在边境，虽然也给了他封地和爵位，但地方却远远不如其他皇子的封地富庶。张嵩在魏国为官三年，对于这个屡立战功，却从未招回帝都的皇长子充满着好奇。他虽然也有耳闻皇长子忤逆陛下之事，但是对于父子俩之间的芥蒂及情感还是不太了解。拓跋焘是皇帝的逆鳞，从来没有人敢在陛下面前提起，除了崔浩大人，因为他是两朝元老，也是朝廷里皇长子的唯一支持者。因为拓跋焘的缘故，连带着他的母亲杜夫人，他的舅舅杜超都不被皇帝召见。
这次来到朔北，他的心里仿佛有了答案。在陛下心中，拓跋焘依旧是他最器重的皇子，即使这两年风头正盛颇受器重的二皇子拓跋霈，也无法与其相背。只是他们之间有个心结，谁也不肯向谁低头。陛下此次派他前来的目的，便是主动示好的意思。然而皇长子似乎并不太领情，交代的事情并没有办好，如何回去交差，对于张嵩来说又变成了一个头疼的问题。
“大人，你说这泰平王与其他皇子相比，似乎更粗鲁。与大人您说话，也是不客气。二皇子乐平王见了您也是得很客气的。他倒好，几句话一说就把我们赶了出来。”张嵩的随从对他抱怨道，此来朔北经历风雪严寒，随从对于这趟苦差事都充满了怨言。
“你懂什么，泰平王自幼在军旅中长大，自然是与一般在锦衣玉食的皇宫里长大的皇子行为气度有所不同。我们是陛下派出的使臣，只需要完成陛下交代的事情即可，其他无需多言”张嵩怪嗔道。
“可他说到底只是一个不受宠的皇子啊，守在朔北最荒凉的边境，陛下也不曾召见他。其他皇子在新年得到的赏赐可比这要多得多了。”随从埋怨道。
“这朝廷的局势哪里是你能看得明白的，当年道武帝建国乐盛，就是从朔北荒地一路南下，建立了如今的魏国。二十多座州府城池，成为这北方最强大的国度。魏国的生存和发展都离不开武力与战争，因此最后继承皇位的一定会是能够带领魏国走向更强大的人。泰平王他的三十万北境雄兵已经占了魏国一半以上的兵力。这就是为什么虽然陛下从来不提起他，可朝野上下所有人依旧不敢小觑他的原因。他拥有着绝对的实力，若陛下真心与他失和，又怎么会容忍他变得如此强大。”张嵩叹息道。
“果然还是大人英明，看得比小得们更准。”随从附和说道。
魏焘或者该叫他拓跋焘确实就是这样的存在，他虽然悄无声息的放逐在边境，可他越来越强大。打败柔然大军，再次向所有人证明了自己。
周边列国害怕他，魏国的人更怕他，还有很多人嫉妒他的存在与强大。包括左丞相张嵩，朔北之行回去的路上忧心忡忡，他最担心的事情莫过于拓跋焘会当上太子成为未来的君主。传闻中他的性格暴戾，杀人如麻，他若当上皇帝，一定会重武轻文。像自己这样没落世家的文臣，必定不会被重要。这次朔北之行再次证实了这件事情，自己根本没来被他放在眼里。
倘若他没有机会成为太子，再次失去陛下的信任，大概就不会有继承正统的机会了吧。张嵩如此想来，心头便上一计谋。他转身对身边的随从说道：“这几日我越想越不对，陛下让我们前来劝慰王爷主动向陛下请旨赐婚。可是泰平王心高气傲直截了当的拒绝了我们。这次出使的任务没有完成，我担心陛下会迁怒于你我。不如我们回宫复命前绕道去朔州城，我听闻王爷身边的女子就是在朔州城内相识。我们不如先去朔州打探一下，了解一下那女子的底细也好向陛下禀报。”
于是张嵩带着一行人南行前往朔州城。
沃野镇小孤山上，贺小安从来没有见过如此之多的胭脂香粉以及各种名贵布料。
“这些东西都是刚才那些人送来的吗？相公”贺小安问魏焘。