由于颖州府的地理偏远，因此在这次长江中水灾中到是没有被淹，成为少有的安全地区，不过也正因为如此，在水灾发生之后，有大量凤阳府、庐州府、六安州等地的灾民都涌入颖州府。
而这么多的灾民涌入，颖州府当然也安置不了，何况这时其他各省均有水灾，也帮不了颖州府，同时也造成了大量的社会矛盾，而就在这时，红莲教的首脑们以和尚、道土等宗教人士的面貌出现，这也是白莲教的一个特点，教众常作和尚、道士的装扮，以混淆视听，只是还没有人着教士的装扮。然后更以治病、超度、施粥、救济等名议，在灾民中广收信徒。
这些首脑们都会一些医道之术，而且也预备了一些粮食，加上能说会道带忽悠，并编造了一些如天下大乱，弥勒佛转世，莲花圣母下凡救世之类的神话洗脑，这些套路红莲教的首脑们早己经用滚熟了，因此只用了10余天的时间，就招收了近万名信徒，并从中选择了2、3000身强力壮，且被洗脑较重的青壮男子，给他们较多的食物，让他们养好身体，并且组织习武训练，作为自己的骨干力量。
这时红莲教准备的粮食也基本耗光了，毕竞红莲教的首脑们虽然有些资产，但也都不是什么腰缠万贯的人，何况现在各地的粮价飞涨，就是有钱也买不到多少粮食。当然红莲教的首脑们本质也不是为救灾，而是借救灾聚集教众起事，因此现在准备得差不多了，于是红莲教的首脑们指挥教众进攻乡村的大户。当然还是会制造一些双方冲突，或指认对方为妖魔鬼怪之类的借口。
而在连续抢了好几家大户之后，红莲教不仅又控制了不少粮食，并且在颖州地区也打出了一些声望，因此又可以招集到更多的灾民信徒，很快信徒人数就扩大到2万余人，骨干力量的人数也超过了5000，这时红莲教的首脑们也觉得时机成熟，于是开始向颖州府的府治阜阳城发动进攻。
红莲教的活动，颖州府的地方官员们多少也有些耳闻，但并没有太注意，在灾荒之年，出家人出来施粥舍药、治病救人、传教授徒，都是常有的事情，而且这些行为还有助于安抚灾民，稳定地方，自然更是没有阻止的道理，而有大户被抢，一则发生在城外的乡村，一时消息传不到城市，二则这种事情在灾荒之年也是施空见惯，官府是没有精力来管了，只能自求多福了，自己只把城守好就行。
但这时红莲教已有一部份教众混入阜阳，到了晚间，在城中放火，与外面进攻的教众里应外合，一举就拿下了阜阳城。
占领了城市，就可以获得更多的资源，可以招集到更多的信徒，因此红莲教的队伍也越扩越大，达到10余万人，并且还获得了少量的枪支弹药，同时又攻占了太和、颖上、蒙城等地，基本控制了颖州府的全境。
而就在这时，华东也进入安徽救灾，在庐州、凤阳建立了灾民安置营，因此灾民也就不再向颖州府流动，而红莲教的队伍扩大到10余万之后，就失去了来源，扩张的速度也停滞下束。
当然这时红莲教的队伍人数也不少了，但首脑们都清楚，只靠抢掠是不可能长期维持这么一支庞大的队伍，因此必须向周边进一步扩张，但在扩张方式上首脑们发生了矛盾，有人主张用武力进攻的方式，毕竞现在红莲教的队伍己扩大到了10万余人，有足够的军队发动战争；但也有人认为还是应采取颖州府模式，先以传教、救助的名议招集教徒，然后发动起事，颖州府可以做为红莲教的基地，为各地的行动支援。毕竟颖州府的东边是凤阳府、东南是庐州府，南面是六安州；西部和北部都是河南省。但周边要么是华东的地盘，要么是设置了安置营，这个时候红莲教的首脑们的头脑还是清醒的，知道华东不是好惹的，于是最终还是决定采用颖州府模式，向颖州府的四边扩张。
但红莲教的这次扩张极不顺利，因为凤阳府、庐州府都有灾民安置营，己经收容了大量的灾民，也包括一部份从六和州逃离过来的灾民，毕竟能够生存下来，民众最多对和尚、道士尊重一些，对什么弥勒佛转世，莲花圣母下凡救世之类的洗脑神话，也就是当个故事来听听，但要他们去信奉弥勒佛、莲花圣母什么的，是没有人愿意干府，因此红莲教在这里根本招集不到多少信徒，忙活了近20余天，招集
的信徒也只有2、3000人。