秋意正浓，暖阳似细密的金纱，毫无保留地倾洒在这座静谧的小山村。村子仿若被大自然精心雕琢的艺术品，每一寸土地、每一间屋舍都被染上了温暖的色调。村子中央的小杂货铺前，许前进和周美丽并肩而立，四周弥漫着淡淡的烟火气息。
“美丽姐，咱找个时间好好合计合计，把今年大家伙的工钱都给发了。”许前进神情专注而认真，眼神中闪烁着对村民们沉甸甸的责任。他微微皱着眉头，紧盯着周美丽，似乎在等待一个肯定的答复。
“我早就合计好了，不过，有件事我必须得提醒你。”周美丽神色凝重，微微蹙起的眉头间藏着一丝忧虑，眼中满是关切。她下意识地捋了捋耳边的头发，欲言又止。
“什么事啊？美丽姐。”许前进满脸疑惑，不自觉地向前凑近了一步，眼神中满是探寻。
周美丽她微微一怔，随即话锋一转：“你难道没发现小吴喜欢香玲吗？”周美丽似笑非笑地注视着许前进，那眼神仿佛在说，这早已是众人皆知的秘密。
“我……我天天和大家在一块儿，怎么会没注意到。”许前进瞬间有些局促，尴尬地挠了挠头，眼神中闪过一丝慌乱，“可是，美丽姐，他喜欢是他的事儿，我又能有什么办法呢？”
这话刚一出口，周美丽一下子激动起来，向前跨了一大步，提高了音量：“那怎么行，前进！你和香玲可是大家伙都公认的一对，总不能眼巴巴地看着小吴把她抢走了吧？”
“美丽姐，我……我……”许前进顿时语塞，脸涨得通红，恰似熟透了的番茄，红得几乎要滴出血来。他的眼神中满是纠结与无奈，内心仿佛有两个小人在激烈争斗。他心里藏着一个不为人知的秘密，那就是他对周美丽有着别样的情愫。这份感情就像被一把沉重的锁，紧紧地封存在他心底最深处，无论如何也不敢轻易打开。一边是他对周美丽难以言说的深深眷恋，另一边是香玲对他炽热且毫无保留的真心，他感觉自己仿佛置身于炽热的火焰之上，被反复炙烤，痛苦又煎熬，却始终无法解脱。
就在这万分尴尬的时刻，一道苍老而沙哑的声音从身后悠悠传来：“给我来包烟。”众人回头望去，原来是九爷迈着慢悠悠的步子，不紧不慢地走了过来。
许前进像是突然抓到了救命稻草，如释重负，赶忙侧身躲到一旁，暗自长舒了一口气。
周美丽转过身，脸上瞬间堆满了笑容，从货架上熟练地拿出烟，递向九爷：“九爷啊，正好有个事儿想跟您说。”
“啥事啊？”九爷伸手接过烟，眯着眼睛，微微仰头问道。
“您看这账本上，还记着蛮子的一回账，他说等你来买东西的时候帮她还上，您看今天能不能抽空给还上啊九爷？”周美丽说着，小心翼翼地将账本递到九爷面前，手指轻轻点着记账的那一页。