什长的比试场所就在军营的校场中间，所有的官兵围成一个巨大的圆圈席地而坐。此时有伙头军将烧好的淡盐水送给官兵们喝，以便补充他们流失的盐分和体力。
参加什长比试的官兵以抽签的方法分为八组，每组十人。然后再以抽签的方法选定另一组对决。每组官兵可以推选出临时的什长和伍长，带领大家战斗使用各种队形和战术来取得胜利。胜利的条件是在规定的时限和场地内，将对方全部打倒或是投降。
每场比试的时间为一刻钟，以放在场外的那只大计时沙漏为准。如时间到了双方都未被全部击倒，则以剩余人数多的一方为胜方。如平局，未被打倒的官兵晋级，而被打倒的官兵则没有晋级的机会。
每组比试时以拳脚为主，不得击打对方眼睛、肋下、下体和膝关节，违者不仅取消比试和伍长的资格，而且还要受到罚银和军棍的惩罚。双方比试的机会只有一次，没有三局两胜的说法，输赢只看结果不看过程。这让参加比试的官兵们感到了莫大的压力。
就在所有官兵都对接下来的比试充满期待和好奇的时候，徐晋带着一帮手下抬进来几只大木箱子。里边全是厚厚的棉帽子、棉手套和棉护裆，一看便是为了格斗准备的。
这样的比试毕竟不是实战，为了避免官兵互相误伤和维持比试规则，徐晋与手下的官兵充当场中裁判。如发现有官兵违规或受伤，则有权暂停比试。
“第一组和第二组穿戴护具，准备比试！第三组和第四组等前两组入场后穿戴护具，做好准备！”杨林说完一吹口中的铜哨，指导官兵们穿戴护具。随后负责充当裁判的官兵也陆续入场。
官兵们都是第一次参加这样的比试，好奇和新鲜感占据了上风。他们穿戴上厚厚的护具后还没有完全适应不灵活的感觉，那边裁判下令比试的哨音已经开始了。
“弟兄们冲啊！把第一组的家伙们打趴下！尤其是董三彪，把他留给我！”唐二虎是第二组的什长，他挥舞着拳头一马当先的冲向对面。
“操，虎哥你太小看我了！今天咱们兄弟就试吧试吧！”第一组的什长正是唐二虎的把兄弟董三彪。现在俩人为了各自小组的利益只能抛去兄弟之情，以拳脚争个高下。
唐二虎个头要比董三彪高两寸，但是体格没有对方敦实。他一拳打过去却被对方以双臂硬生生的架住，随后被对方一脚踹到肚子上。他不自主的向后急退两步方才稳住身形，大吼一声欺身又是连打两拳。
董三彪还想依靠自己的臂力架住唐二虎的拳头，但是没料到对方打来一拳后突然变招，左手一记摆拳结结实实的打在他的头上。如果没有厚厚的棉手套阻隔，他绝对会被这一拳打倒在地。
唐二虎见董三彪没有倒下，右手紧接着一记重拳挥出。他相信这一拳下去绝对能击倒对方。不料这时对方一名官兵却猛然扑过来，替董三彪挡了这一拳后，反手一记重拳直接打在唐二虎的鼻子上。
唐二虎惨叫一声鼻血顿时便喷溅了出来，巨大的酸痛直冲脑仁，让他眼泪和着鼻涕哗哗直流，脚下踉踉跄跄的失去平衡。他的同组官兵见状急忙上前将他拖到队后，防止对方趁机将他击倒。
场中裁判见状忙吹哨暂停比试，命人察看并处理唐二虎的伤情。在得到无大碍的反馈后，吹哨继续比试。
其实这种比试与后世的散打比赛类似，只不过规则没有那么详尽和完善。杨林采取的这种方法只是为了选拔基层军官，并且也为以后提高官兵格斗水平打好基础。
唐二虎在鼻子里塞上两团棉花止血，带领大家继续比试。他伤的虽然不重，但多少影响了士气。让第二组的攻势受到影响，只能相互靠拢采取守势。对方则在董三彪的指挥下，以扇形的阵势将他们包围。
两组官兵都很顽强，拳来脚往互不相让。有的官兵因为距离太近，互相抱在一起摔起跤来。还有的官兵都被打成了猪头，但是凭着过人的意志始终不肯倒下。
这种近距离的肉搏格斗是最耗费体力的，又穿戴着棉护具，不一会双方便都大汗淋漓气喘吁吁。但双方就是没有一人肯服输或倒下。
两组官兵竭尽全力想击倒对方，尽是你抱住了我的腿，我就搂住了你的腰；你打我一拳，我就踹你一脚；你把我摔倒，我就把你绊住的景象，整个场面僵持不下。
此时围观的官兵们被这种近似实战的格斗完全吸引住了，他们为场中的同乡和好友不断的喝彩鼓劲，恨不得自己冲上去帮他们打上一场。