从前，有个财主，家里雇着一个长工，给他种地、打柴、喂牲口。长工很勤快，东家却常常克扣他的工钱。
有一天，长工又上山打柴去了。他越打越多，直到打得柴捆子压得他实在背不动了，才捆上柴捆下山。走到半山腰，他实在累得够呛，便坐在路边歇息。忽然，他听见一阵扑楞楞的响声，抬头一看，原来是一只羽毛花花碌碌的大鸟，从北往南飞去，一翅没扇好，掉下来了。长工一看，这正是人们说的那种河鸟，据说这种鸟的肉特别鲜，特别香，吃了能强身壮胆。长工心想：今天我可交上好运啦！他赶紧扔下柴捆，猫着腰，悄悄摸过去，一把将河鸟捂住了。
河鸟被捂住了眼睛，乱扑腾。长工越捂越紧，生怕它跑了。河鸟扑腾不动啦，便开口说话了：“大哥，你行行好，放开我吧！”
长工一听河鸟说话，吓了一跳，心想：啊呀，原来这河鸟成了精啦！可他又一想：哼，成了精也得叫它变不成人，看我怎么收拾它！便说道：“放了你？行！可你得先告诉我，你是怎么成精的？”
河鸟说：“大哥，你要是放开我，我就告诉你。”
长工想：它反正成了精，谅它也跑不了，不如先放开它，看看它究竟想干什么。这么一想，便松开手，河鸟扑楞楞飞起来，落在长工面前，说道：“大哥，实话对你说吧，我本来是东海龙王的公主，只因我私自跑出龙宫，在天河里洗澡，叫老天爷知道了，他一生气，把天河的堤坝戳了个窟窿，天河的水哗哗往下流，把老百姓的房屋都冲毁了。老百姓遭了难，怨声载道。东海龙王知道了，怕老天爷降罪于他，便把我变成一只河鸟，贬下人间，叫我在天河里堵住窟窿。我在天河里堵了九百九十九天，把天河的堤坝堵好了。可是，我自己也累得筋疲力尽，掉下来啦，叫你给捂住了。你若救我，我将来一定报答你的大恩大德。”
长工一听，心里说：啊呀，原来它是龙王的公主，将来它要是真能报答我，我可就交上好运啦！他便对河鸟说：“公主，你别着急，我怎么会伤害你呢？快请回龙宫养养精神去吧！”
河鸟说：“谢谢大哥！可我怎么报答你呢？”
长工说：“公主，你要是真想报答我，等你回了龙宫，送我一件宝物吧。”
河鸟说：“行，大哥，你说要什么宝物吧。”
长工说：“要什么都行？”