在很久以前，海边有个渔村，村里有个打鱼的老汉，天天出海打鱼。老汉有个女儿叫小梅，长得俊秀伶俐。
有一天，老汉又出海打鱼去了。小梅在海边洗衣服，洗呀洗呀，忽然听见一阵奇异的叫声，从海滩那边传来。她好奇地朝那边望望，只见一只大螃蟹，八只脚乱扒，两只大夹子乱舞，正向她这边爬来。小梅挺害怕，可是大螃蟹已经爬到她跟前，并不夹她，还朝她眨眨眼，说：“好姑娘，不要怕，我被鱼网套住了，你快来帮帮我吧！”
小梅见它挺可怜，就小心地从大螃蟹的夹子中取出鱼网，把它放回海里。大螃蟹高兴了，两只夹子“啪啪”地直敲，对她说：“好姑娘，谢谢你。我是个螃蟹精，为了报答你，告诉你一件事：后天，海水要涨大潮，你爹如果出海打鱼，有去无回呀！”
小梅一听，吓得直哆嗦，忙问：“老爷爷，怎么才能救他呢？”
螃蟹精说：“这件事很难办，除非你把我的钳子拔下来，去海边的高崖上，等潮水退了，把它插在沙滩上。你爹就会骑着它回来。”
小梅听了，说：“钳子是你的东西，我怎能随便拔呢？再说，你的钳子没有了，多疼呀！”
螃蟹精笑了：“傻姑娘，你拔了我的钳子，我还会长出来的。你快去吧，要不就来不及了！”
小梅听了，急忙跑回家，拿了把钳子，出来拔下螃蟹精的大夹子，飞快地跑到海边的高崖上。等呀，等呀，潮水哗哗地退了，小梅忙把大钳子插在沙滩上。说也奇怪，大钳子忽然变成了一只大船，老汉正坐在船上向她招手呢！小梅高兴了，忙喊：“爹，快回来吧！”
老汉听见了，驾着船就往回赶。这时候，海里的老龙王知道了，就派他的三个儿子，把大船围住，不让它靠岸。老汉正没有办法，忽然看见船舷上有个大洞，洞里有个东西一闪一闪的。他伸手一拿，原来是个龙须钩。老汉明白了，这是螃蟹精给他的宝贝，他就拿着龙须钩，朝围住船的三个海龙王甩去。钩住了第一个龙王的腮，又钩住了第二个龙王的脖子，再钩住了第三个龙王的尾巴。三个龙王痛得大叫大喊，忙松开手，让老汉的船靠了岸。
老汉回到家里，小梅见了，又惊又喜。老汉把海上遇险的事，一五一十地告诉了小梅。小梅听了，就把螃蟹精嘱咐她的话，对老汉说了一遍。老汉说：“多亏了这螃蟹精呀，我们得好好谢谢它！”
他们正在说着，忽然听见门外有叫声。开门一看，只见那只大螃蟹，正把两只大夹子，在石头上敲得“啪啪”响。老汉说：“螃蟹精，多承你搭救之恩，我们很感激你，现在你已经把钳子给了我们，我们怎么谢你呢？”
螃蟹精说：“老爷爷，老奶奶，你们不要谢我，要是你们真有心，就把我的女儿娶进门吧！”