古时候，有个财主，家里雇着个长工。长工在财主家干了很多年，财主给他工钱时，总是扣三扣四的，长工一年到头也剩不下几吊钱。
有一天，长工去山上打柴，忽然听见树林子里有哀叫声。他顺着声音找去，只见一只蝉，闭着眼睛，趴在树杈上，一动也不动。长工把它拿在手里一看，原来它的翅膀叫蚂蚱给咬伤了。长工挺可怜这只蝉，把它拿回家去，用草药给它敷上。没过几天，蝉的伤就好了。长工把它放在院子里，一到傍晚，这只蝉就叫起来，叫声很好听。长工干了一天活，听到蝉的叫声，心里挺痛快，就忘记了疲劳。
财主听到长工院里有叫声好听的蝉，就想要过来。长工不给，财主就命令家丁去抢。长工没有办法，只好把蝉送给财主。
财主把蝉拿回家，放在他心爱的鸟笼子里，叫它叫，它不叫；喂它肉吃，它不吃；喂它水喝，它不喝，整天耷拉着脑袋，像是快要死了。财主怕它饿死了，又叫长工去弄点好吃的来喂它。
长工心里说：“蝉啊蝉，你真没用，财主一心想叫你叫，叫你给他解闷儿，你偏不叫；他一心想叫你吃，叫你给他当玩意儿看，你偏不吃。他要再逼我，我就叫你自己飞走算了。”
长工回到家里，对蝉说：“蝉啊蝉，你走吧，财主那里没法儿去。”
蝉听了长工的话，叫了几声，就飞走了。
长工对财主说：“东家，蝉叫啦，它说它不愿意住在笼子里，要飞走啦。”
财主说：“胡扯！蝉怎么会说人话？它叫，是它饿啦，你快去弄点好吃的来喂它。”
长工又弄来一些肉和水，放在财主面前，说：“东家，你把肉和水放在蝉的跟前，你自己到屋里去听听，看它叫的是什么。”
财主把耳朵贴在鸟笼子上听了一会儿，说：“胡扯！它叫的还是饿啦，快拿肉来！”
长工说：“东家，蝉叫的不是饿啦，是叫你亲自送给它吃。”
财主说：“它不过是只蝉，我为什么要亲自送给它吃？”
长工说：“东家，你亲自送一送吧，要不，它就不吃。”
财主想了想，说：“好吧，我就送一送。”
财主拿着肉，走到鸟笼子跟前，伸着手说：“蝉啊蝉，你张口吃吧。”