在很早很早以前，在浙江的宁波地方，有个年轻的后生，名叫谢端。他从小死了父母，无依无靠，只好靠打柴为生。
有一天，谢端在深山打柴的时候，忽然听到一阵奇怪的叫声。他东张西望，想看看究竟是什么东西。他发现在一个山崖的石缝里，藏着一只大蜗牛。那蜗牛的壳，有茶盅口那么大，它的叫声就是从壳里发出来的。
谢端看它挺可怜，就把它带回家，养在水缸里。他每天打柴回来，总要点些清水，放进水缸，让蜗牛喝。那蜗牛喝过了水，就伸出头来，朝着谢端点点头，样子很可爱。过了些日子，蜗牛的壳里，忽然发出阵阵的响声，好像是有人在里面唱歌。又过了几天，那响声越来越大，简直就像有人在敲锣打鼓。到了半夜里，谢端睡在床上，还听到那响声在耳边回荡。
第二天，他实在忍不住了，就对着水缸问：“蜗牛啊蜗牛，你到底是什么怪物？为什么你的壳里会有声音发出来？”
说也奇怪，那蜗牛听到谢端的话，就从壳里伸出头来，朝着谢端点点头，说：“谢谢你救了我，你是个好人。实话告诉你吧，我是个仙女，因为犯了天条，被压在这蜗牛壳里。要等到我的壳里长满了青苔，才能够得救。现在，我的壳里已经快要长满青苔了，只要再过几天，我就能够得救了。到时候，我就报答你的恩情。”
谢端听了，心里很高兴，就把那水缸搬到院子里，让太阳晒着，好让青苔长得快些。
过了些日子，那壳里的青苔，果然长得又快又绿。到了蜗牛所说的那一天，谢端看见青苔长满了蜗牛的整个壳，就跑去告诉蜗牛：“你的壳里长满了青苔啦！”
蜗牛听了，就从壳里伸出头来，朝着谢端点点头。忽然，它的身子一耸，从壳里窜了出来，立刻变成一个漂亮的姑娘。那姑娘长得美丽极了，就和天上的仙女一样。
谢端是个老实后生，他看到一个美丽的姑娘忽然从水缸里跳出来，心里很害怕。他呆呆地望着姑娘，半晌说不出一句话来。
那姑娘看到谢端这个样子，就笑着说：“你怎么这样傻呀？我就是你要救的那个仙女呀。现在，我的壳里长满了青苔，我已经得救了。为了报答你的恩情，我愿意跟你结为夫妻，一辈子侍候你。”
谢端听了姑娘的话，心里又高兴又害怕，一时不知怎么回答才好。他想了一想，就鼓起勇气，对姑娘说：“你既然是天上的仙女，我怎么配得上你呢？”