建安二十三年七月，刘备占据阳平关，又在此地重新部署大军，以及商议如何攻打汉中郡事宜。司马无忌、法正、徐庶三人参与决策，诸葛亮、庞统则留守在益州，庞统暂代蜀郡太守之职。
黄忠接到刘备传召文书，立即起身前往阳平关与之相会，待黄忠前来后。刘备再次召见众人，而他这个时候也听到探子来报，说是曹操已经出发汉中郡，不日便要抵达长安。
与此同时，孙权亲率十万大军进攻合肥无功而返不说，更是在逍遥津渡口惨败而归，张辽之名威震江东。并且，曹操在张辽成功守住合肥以后，再次举兵南征，孙权上次失利损失惨重，已经没有足够兵力抵挡曹操大军，故而主动派使者前去与曹操讲和，曹操为了稳定后方，便答应下来，这才毫无顾忌的亲率大军前来救援汉中。
此时，曹操早已不是魏公，而是被加封为王，改成‘魏王’，又立下次子曹丕为魏太子。原本按照长幼有序的祖制，长子曹冲当是‘魏太子’，可他因病早逝。
当是，曹操最喜欢的乃是幼子曹植，认为幼子才华横溢，聪颖过人，比之曹丕要远胜太多。曹操准备废长立幼，只不过他的犹豫导致群臣纷纷站队，大臣分别依附曹丕、曹植二人，各为其主争夺太子之位。
曹植心中有自己的顾忌，便故意任性妄为，不拘小节，就连基本的礼俗都没有，为得是让曹操嫌弃自己，不让自己立为太子。与之相反，曹丕则是克己复礼，朝夕孜孜，不违子道，终于争得太子地位。
原本支持曹植的大臣，心中有些悲伤，而支持曹丕的大臣喜出望外，就连曹丕都得意忘形。众人以为曹植会因此而伤心，没想到曹植像是放下包袱一样，没有任何不开心，比之前更加欢喜雀跃。
纵然曹操心中也有疑惑，可是他并没有询问缘由。既然曹植不愿成为太子，而且因为太子之争，导致群臣相互攻击，朝纲都有些乱套，曹操也是心力交瘁，只能立曹丕为太子。
曹操成为‘魏王’后，出门仪仗与天子一样。刘备得知一切以后，对此很是羡慕，心中也萌生出想要称王的想法，不过没有表达出来。接下来的事情才是最重要的，要知道曹操已经亲率大军前往长安，再过不久便会攻打阳平关，这让他很是焦急。
司马无忌的话起到一定作用，就算刘备再怎么心急如焚，也不会轻易作出决定，他召见众人开门见山的说道：“根据探子回报的消息，曹操已经亲率大军出许都，不久以后便会抵达许都，到时必会攻打阳平关，不知诸位有何良策？”
司马无忌接话道：“孝直乃是蜀郡太守，又在益州多年，必定对此地十分熟悉，必有良策迎敌！”
法正一愣，暗暗地想道：“他是怎么知道我有对策的？”
司马无忌胸有成竹的笑容，让法正疑惑不解，他心中的确是有建议。只不过他从未与人说过，更别说司马无忌，就连刘备都不清楚。实际上，法正已经看过各地的地形图，心中早已盘算好。
刘备惊疑道：“孝直有良策，不妨直言！”
法正犹豫片刻，沉声道：“回禀主公，孝直的确是有策略，只是不知主公如何作想？”